文政10年(1827)12月7日、西郷隆盛は、鹿児島城下の下加冶屋町山之口馬場で生まれました。幼名は小吉、長じて隆永、隆盛と名乗り、通称は吉之助で通しました。南洲はその雅号です。西郷家の家格は「御小姓与」で、薩摩藩の士分では、下から二番目の身分である。少年の時、けんかで右腕を負傷し、完全に右ひじを曲げることが出来ないようになったため、この時より武術をあきらめ、学問に精を出すようになったと伝えられています。

　16才の時、西郷は藩の郡方書役助に任命されます。藩の郡方は、当時の税である年貢の徴収等も行っていました。西郷が郡方に任命された時の責任者・郡奉行は、迫田太次右衛門利済で、西郷はこの迫田に非常に大きな影響を受けたと伝えられています。ある時、迫田は重税に苦しむ農民の窮状を憤り、役所の門に、 「虫よ　虫よ　いつふし草の根を断つな　断たばおのれも　共に枯れなん」 　と書いて、郡奉行を辞職しました。虫とは「役人」のことを意味し、いつふし草とは重税に苦しむ「農民」のことを指しています。つまり、「役人が農民に過剰な税を課し、いじめることは、自らを破滅に導くことに繋がる」という事を暗に風刺し、迫田は郡奉行を辞職したのです。西郷はこの迫田から農政に関することを一から学びました。この迫田から得た知識や経験が、後に西郷が藩主・島津斉彬に見出される要因となるのです。

　嘉永4(1851)年2月2日、斉彬は島津家28代当主の薩摩藩主に就任すると、安政元(1854)年、西郷は郡方書役助から「中御小姓、定御供、江戸詰」を命ぜられ、斉彬に付き従って、江戸の藩邸に勤務することとなった西郷は、斉彬より庭方役を拝命しました。

　斉彬の厚い薫陶を受けた西郷は、当時、天下に名を馳せていた水戸藩の藤田東湖等、志の高い人物たちと交流を持つことになり、次第に西郷の名も諸藩士の間で知られるようになっていきました。西郷は、斉彬によって天下のことを知り、そして世に送り出されたと言えます。西郷がそのように朝廷工作に忙しく追われている最中、鹿児島城下の天保山で兵を調練中であった斉彬が、安政5(1858)年7月16日、突然急逝したのです。

「斉彬公亡き今、もう生きてはいけない……」

　西郷は国許薩摩に帰り、斉彬の墓前で切腹し、殉死することを覚悟しました。しかしながら、西郷は、京都清水寺成就院の住職であった僧・月照にそのことを諌められました。安政の大獄が始まり井伊大老の恐怖政治により、薩摩藩と朝廷との橋渡し役を務めていた月照も、その身が危険となりました。

　西郷は帰国するや否や、藩政府の要人たちに対し、月照の保護を熱心に求めました。藩政府は西郷に対し、はるばる薩摩までやって来た月照を無情にも藩外に追放するように命じたのです。

　しかし、西郷は薩摩藩士として、藩の命令に背くわけにはいきません。

　この事態に絶望した西郷と月照は、二人で相談し、相伴って寒中の海に身を投じました。 安政5年(1858) 11月16日、西郷吉之助30歳のことでした。

　冬の冷たい鹿児島錦江湾の海に身を投じた西郷と月照でしたが、月照は絶命し、西郷だけは奇跡的に蘇生しました。幕府の目から逃れさせるため、西郷も共に死んだと幕府に届けて、菊地源吾と名前を変えて、安政6年(1859)1月、奄美大島へ謫居されました。

　西郷は、住居のあった龍郷一の名家である龍家の一族の娘・愛加那と結婚し、菊次郎、菊子をもうけ、三年もの間、片時の幸せな新婚生活を過ごすことになるのですが、激動の時代は、まだ西郷のことを必要としていました。

　召喚命令につき、文久2年(1862)2月11日、西郷は約三年ぶりに本土・鹿児島の地に戻ることになったのですが、「肥後の形勢を視察し、下関にて行列の到着を待て」という島津久光の命令を無視し、勝手に行動した西郷に激怒しました。そしてその後、兵庫に入った久光は、ついに西郷の捕縛命令をうけ、薩摩へと送還された西郷は、藩から徳之島への遠島を申し付けられました。

その後、西郷は徳之島から沖永良部島への遠島替えを命じられ、沖永良部島での生活は、峻烈を極めました。昼夜囲いのある牢屋の中に閉じ込められ、常に番人二人に見張られる生活を強いられました。 　

沖永良部島と言えば、本土よりも沖縄に近く、高温多湿で非常に雨量も多い島です。吹きざらし、雨ざらしに等しい獄舎での生活は、まさに西郷に死ねよと言わんばかりの処罰であったことが窺い知れます。西郷は、その獄舎の中で三度の食事以外は水や食料もろくに口にせず、常に端坐し続け、読書や瞑想を続けていたと伝えられています。

　このような過酷な生活を続けていた西郷は、日増しに痩せ細り、次第に体力も限界へと近づき、死を覚悟しました。そして次の詩を残しています。